赤、黄、オレンジ、チョコレート色。丸に、楕円に、イチゴ型。
色も形も種類豊富で個性的。私たちが普段スーパーなどで見かけるミニトマトは、そのごく一部なのだと驚かされる。
快晴の8月。ミニトマトのビニールハウスには朝から強い日差しが照りつけ、ハウスの中はムンとした熱気。しかし、その暑さに負けないくらいの熱意に満ちたミニトマト農家さんに出会った。渡邊敦志さん、23歳。
「上久保内(かみくぼない)の土地に、どんな品種が合うのか。1品種の中にもさまざまな種類があるので、今は試行錯誤しているところです」。
渡邊さんは、ここ壮瞥町で自営就農1年目。つまり、ピカピカ・ホヤホヤの新人農家さん。とはいえ、知識も技術もないままでの新規就農は不可能だ。
「"親方"のもとで1年間アルバイトをして、翌年に研修生としてもう1年修行させてもらいました」。
渡邊さんが"親方"と呼ぶその人は、当時、町内最年少の25歳の若さで新規就農を果たした『大作農園』の木村大作さん実家が農家でもなく、後継者でもない。 まさに新規参入の就農者としてゼロからスタートする境遇は、渡邊さんも同じだ。高校時代から『大作農園』の存在を知っていた渡邊さんは進路に悩んだ大学時代、 『自分が本当にやりたかったこと』と向き合い、出した答えが、木村大作さんに直接連絡を入れて『大作農園』に"弟子"入りすることだった。こうして、渡邊さんの農業人生がスタートした。

渡邊さんの圃場を案内していただくと、ミニトマトのビニールハウスのほかに、露路栽培の区画がある。
「見てください、ここ。エゾシカにやられました...」。
そこはスイートコーンやカボチャなどの畑で、カボチャのマルチ(土の上のビニールシート)には動物らしき足跡があり、茎は途中から無く、スイートコーンや空芯菜の葉も食い荒らされていた。
「電気柵は設置していましたが、"奴ら"のジャンプ力を侮っていました。ショックでしたけど、来年の対策をしっかり考えてリベンジするしかないなと。今はすべての経験が勉強です」。
一方、ビニールハウス内では、収穫を待つ多種多様なミニトマトが元気よく生育中だ。長卵型の品種「アイコ」は定番の赤色以外にも「イエローアイコ」「オレンジアイコ」、 深い赤茶色の「チョコアイコ」などが鮮やか。先端が少し尖ったイチゴ型の「トマトベリー」や、1つの花房に"鈴なり"に実がつく「ダルタリー」という品種なども見事に実っている。
「ありがたいことに契約出荷先が決まっているトマトもあります。収穫時のサイズや色など規格基準をクリアする難しさはありますが、やりがいは大きいです」。
そう話す渡邊さんが手にしたのは、斑点やカビが付着したミニトマトの葉。高温多湿のハウスの環境では地面に近い下葉部分の通気性が悪いため病気になりやすく、こまやかな手入れが不可欠だ。
「自分の技術が未熟で、除草剤の飛沫が葉に付いてしまった失敗もあります。中古の噴霧機ですが、別売のノズルが高価で買えなくて...」。
農業機械や器具類は、初期投資を抑えるため中古品を購入したが、部品など細かな物は購入に至っていないという。それでも、新規就農を実現した渡邊さん。独立までにどのように準備を進めたのだろうか。

渡邊さんのご自宅は、圃場から少し移動したエリアにある団地の一室。築年数を重ねた平屋住宅だが、透かし彫りのある欄間や磨りガラスなど、昭和の和テイストを活かしてセンスよく暮らす渡邊さん。整理整頓の行き届いた部屋の一角に、電子ピアノがあった。
「休日は、読書や動画を観て気分転換しています。弾けるわけではないのですが、ピアノを触るのも好きです」。
そう謙遜するも、取材スタッフがお願いすると、さらりと2曲も弾いてくれた。聞けば、高校時代は複数のバンドでサポート演奏をしていたというのだから、上手いはずだ。
今回の『移住者の声』インタビューでも渡邊さんは終始、「自分はまだ取材を受ける立場ではないです」と謙遜。それでも、農業研修期間わずか１年、23歳で独立を叶える意志の強さと行動力。 揺るぎない情熱を秘めているのが伝わってくる。
「"親方"に教わった通りにやっても、研修していた滝之町と上久保内では土の特性が違うのか、同じようにはいきません。思うようにいかないことも多いですが、今はとにかく経験値を積んで、一人前になりたいです。 そして、最初からずっと支えてくれた"親方"や先輩農家の皆さん、親身に相談にのっていただいた役場の方や町の皆さんに恩返しができるよう、上久保内の主力生産者として地域農業を支えられるようになりたいです」。
独立する際に付けた商号は、『上久保内あっちゃんファーム』。地域名を冠した名称に、渡邊さんの強い意志が込められていた。