農家カフェほのぼの村を開業

おふたりが縁あって巡り逢うのは、北海道室蘭市。大手石油会社に勤務していた登さんが24歳の時に、20歳の栄子さんと結婚。2人のお子さんにも恵まれたご夫妻は、社宅住まいなどを経た後、室蘭の隣町、伊達市に一戸建てを構え、順風満帆なサラリーマン生活を送っていた。「私は当時、仕事の傍らマラソンとトライアスロンをしていました。妻は、ママさんバレーボールで活躍しエースアタッカー。2人ともスポーツが趣味でした」。
ところが30代半ばを過ぎた頃、登さんは膝を故障し、栄子さんも腰痛などに悩まされる日々。「病院を転々としましたが治らなくて...。そして大学付属病院のスポーツ外来で、"最後通告"を受けたんです。もうフルマラソンは無理ですよ、って」。大好きだったトライアスロン。だがこれ以上、身体に負荷はかけられなかった。
夢中になれるものを失い意気消沈していた登さんだが、ふと自宅の庭に目を向けた。時間を持て余して始めた土いじり。しかし、それが予想外にのめり込んだのだ。腰痛などに苦しむ栄子さんもまた、一緒に家庭菜園を楽しむように。当初は収穫した野菜を友人などに分けていたのだが、毎年購入してくれるようになった。「あの頃の農業は我流でした。カボチャの完熟も見極めきれずにいましたから」と登さん。「農業といっても自信がなくて。あの頃からずっと友人たちには助けられています」と栄子さん。身体に良い食事をと思って始めた有機野菜作りが、ご夫妻共通の趣味となり、そして夢となった。

笹だらけの土地の開墾から始まった壮瞥町生活。「計画性はあまりなかったんですよ。思いついたことを、とにかくやりました」と登さんは当時を振り返る。花木を植えつけても最初の2、3年は安定しなかった。その手入れをしながら新たな庭を作り、畑を耕し、2年目には大工さんと相談しながらカフェを建てた。さらに、畑は自然が相手。害虫対策や作物の食味の向上は、経験を重ねるしかなかった。やるべきことは絶えずあり、季節は幾つも巡った。
「やっと形になったなぁと思えたのは昨年くらいです。10年越しですね(笑)」。栄子さんは、「早期優遇で割増の退職金を頂きましたが、60歳まで貯蓄は目減りするばかりでした。今は年金収入があるので、当時より純粋に楽しめています」と話す。
カフェでは、登さんが丹精を込めて育てた野菜や自然有精卵を使用したメニューが楽しめ、食材は購入も可能だ。「平飼いでのびのび育った鶏の卵です。こうして畑の横で、お客様に直接味わっていただける場所を作るのが私の理想でした」。
鶏糞は畑の肥料に活用する循環型農業を実践。環境に優しく、食味も向上した。
「実は、5年ほど前に『村祭り』を開催しました。牧草地に舞台を作って和太鼓のステージを開いたり、ジンギスカンを囲んだり。とにかく自分たちが楽しいと思えることを企画しました」。移住前からの友人をはじめ、地主の岡崎さんなど移住後に出会った人々との絆で実現した『村祭り』。「定年退職後から始めていたら、気力・体力的に今のライフスタイルは無理だったかなと思います。夢は、想い続けることが大事ですね。一つ決断を下すと、不思議と誰かが助けてくれたり、新たな道が拓けてくるものなんですよ」と登さん。「私たちは常に周囲の人々に生かされているんだなと、感謝の気持ちでいっぱいです。移住して、生まれ変わりました」と栄子さん。決められたレールを走るのではなく、レールは自分たちで創る。登さんと栄子さんに叶えたい夢がある限り、『ほのぼの村』に完成形はないのかもしれない。