町の魅力発掘・情報発信

「私が好きなのは、"くま"や"クマ"ではなく、"熊"なんです」。
この違い、お分りだろうか。実は、取材中の私たちにはよく理解できる。というのも、巨体の羆（ヒグマ）が何頭も目の前にいて、こちらを見ているからだ。
その場所は、昭和新山熊牧場。学生時代から熊が大好きで、熊に関する自身の活動を『熊活』と呼ぶ清水美花さんは、2020年8月から壮瞥町の地域おこし協力隊として活動している。
「地域おこし協力隊といえば、農畜産業や観光、教育、環境保全などの分野で地域に貢献するイメージで、一体、私に何ができるのだろう？と気後れしていました。しかし、北海道移住への思いが強くなっていた頃に、壮瞥町の協力隊の募集内容に「地域の情報発信」という文字を見つけたのです。これなら前職の経験を生かせるかもしれない、と決心がつきました」。
志望動機は、もう一つ。清水さんは壮瞥町の観光資源の多さに驚いたそうだが、その中でもひと際、心を鷲掴みにした観光スポットがあった。それが、昭和新山熊牧場。
「自分が住む町に熊牧場があると想像しただけで、やる気ボルテージが一気にMAXになりました（笑）」。
どうやら、清水さんには独自の世界観がありそうだ。そして、なぜ移住を考えるようになったのだろうか。尋ねてみると、少し意外な言葉が返ってきた。

「2階建ての古いアパートでしたので、家電が転倒したり物が散乱するなど、やはり怖かったです。でも、上京したばかりだったので実家に戻らないと心に決め、福井で経験できなかった仕事をしたくて、様々なアルバイトに挑戦しました」。
コンビニの棚卸し、大規模な音楽フェスのスタッフなど、都会にいたら当たり前に求人募集しているアルバイトも、福井では叶わなかったので嬉しかったと笑う、清水さん。
その後、アパレル会社にアルバイトで勤務。その会社が新規事業として雑貨ブランドを立ち上げ、スカイツリーに1号店を出店するタイミングで、清水さんは正社員になった。そして無我夢中で働いていると副店長になり、店長に昇進。さらに、その後も本部のショップディレクターを経て、プレスプロモーション（広報）担当にまで上り詰める大出世を果たす。地域おこし協力隊で「情報発信」に貢献できると考えたのも、この時の写真撮影やPR活動の経験が活かせると考えたからだ。
「本部勤務になりましたが、あの頃は、めまぐるしい日々でした。たまの休暇は福井の実家に帰省したりして。東京に戻る時、滋賀県の米原駅から新幹線に乗るのですが、最初は美しい自然の風景だった車窓が、だんだん高層ビルが増え、夜なのにどんどん明るくなる都会の街を見て、哀しい気持ちになってしまって...。それが3年間くらい続きました」。　　　　　　　　　　　　　　　　　
きっと、自分は疲れているんだ。そう言い聞かせて、心に蓋をし続けていたという。

ある日、民芸品販売の「あとぐち民芸」の店舗兼工房に清水さんの姿があった。旭川、阿寒で修行を積み、木彫家・藤戸竹喜、彫刻家・砂澤ビッキなどの興味深い話をしてくれる木彫り職人、後口（あとぐち）さんは、創作の熊やコロポックルの作風が有名だ。清水さんは時間ができると、後口さんに会いに行く。色んな話をしながら木彫りをする姿を眺めるのが、至福の時間なのだとか。これも清水さんの大事な『熊活』なのだ。
「親戚のおじさんみたいに、世間話をして笑い合っています。実は、私も熊の木彫りに挑戦しているのですが、当然ながら難しくて...。特に、木の節の部分はどう彫るのか。木材を水に浸けるとか、胡桃の木が彫りやすいとか、後口さんは素人の私にも優しく教えてくれます」。
さらに、ある時は、天体観測ドームのある「森と木の里センター」で清水さんを見かけた。
「そもそも天文台のある町は珍しいですよね。『夜空を見る集い』には欠かせない"星のおじさん"こと、田中文夫さんは、愛称で"トッシイさん"と呼んでいて、星座や惑星、宇宙の話、あとは夜空の綺麗な写真の撮り方などを教えてもらっています」と、清水さんは楽しそうに話す。
後口さんも、田中さんも、移住してきたばかりの清水さんに優しく心を開いてくれる。
「かけがえのない時間を与えてもらっています。壮瞥町の魅力は多すぎるほど沢山あります。町の魅力のどの部分にフォーカスをあて、どう伝えていくか。私がプライベートで好奇心をかきたてられる事柄を、地域おこし協力隊として人脈や情報網としてつなぎ、新しい形で魅力発信ができたらと考えています」。
協力隊に就任した時はすでにコロナ禍だったため、町民と直接触れ合う機会が少なかったと話す清水さん。しかし、ウィズコロナとして世の中が動き始めた今、当たり前が変わる時にこそ、新しい価値観が生まれ、定着する。清水さん流の世界観で町の隠れた魅力を発掘し、面白い角度から壮瞥町が話題になることを期待せずにはいられない。