移住の決め手は就農支援

大学卒業後、故郷に近い伊達市の農業法人で農業研修生として2年間ほど働いた。「ここでは色々な経験をさせてもらいましたが、研修生だから貯金は全然できなくて...。それでも農場を持ちたいという気持ちが強くなって、農地を探し始めたのです」。
伊達市は、"北海道の湘南"といわれるほど、温暖かつ積雪の少ない地域で、農業を始めるにも理想の地だった。「それだけに土地の価格が高くて。農協や市役所へ相談に行くと開口一番、『貯金はいくらあるんだい？』と聞かれました。『ないです』と答えると、『そりゃ無理だよ〜。大作くんはまだ若いんだからマグロ漁船にでも乗ってお金を貯めてからおいで』と冗談まじりに言われたこともありました」。農業をやりたいのに、漁業を勧められるなんて、思いもよらない言葉だった。
「土地もない。機械もない。新規就農にはまとまった資金が必要だ。頭では理解していましたが、どうしても諦めきれなくて・・・伊達にこだわるのをやめて、母校のある壮瞥町へ行ってみたのです」。

25歳で、念願の農場主になった。20代の新規参入就農としては、全国的にも数少ない成功例といえるだろう。「ですが、本当に大変だったのはその後でした。不足していたのは資金でも設備でもなく、私の技術力だったのです」。トマトの花に害虫がついてしまったことがある。花に傷がつくと実にも傷ができるため、商品価値を失ってしまうのだ。また、天候不順で、満足のいく食味や収量を得られないこともあった。順調に収穫できても、見込んでいた販路から断られる時もある。「最初、農業での収入はほぼ無かったですね。やっと食べていけるようになったのは3年目くらいから。いつも周囲の人が気に掛けてくれ、アルバイト先を紹介していただくなど、本当に救われました」。
今、ようやく自分が納得のいくトマト作りができるようになったと話す大作さん。『くだもの狩り』が盛んなここ壮瞥町で、数年前から観光協会の協力を得て『プチトマト狩り』を始めた。「トマトは、作り手の技術力がストレートに現れる作物だと思います。だからこそ、このハウスで育ったものを、その場で収穫体験しながら食べていただきたいと思って。『おいしい』と言ってくださるお客様の姿を目の前で見ると、モチベーションが上がりますよ」。
土作りからこだわり、自然と向き合う毎日。苦労も多いが、後悔は全くないという。「20代で就農できて良かったと思います。"達人"の域に到達するまで、時間はあった方が有利ですからね (笑)」。
その情熱が『完熟』する頃、大作さんはきっと"達人"と呼ばれているに違いない。